Le lieutenant Godart vient de rendre son dernier soupir. Il laisse à son fils ses précieux carnets. Mais ce dernier n'y voit que les élucubrations d'un vieux soldat qui a préféré les champs de bataille à sa famille. En quête de réponse sur cet homme absent, il entreprend la lecture et découvre le récit des événements de l'hiver 1812, durant lequel son père croise le chemin de redoutables cosaques