Attiré par la mer, Ismaël, le narrateur, décide de partir à la chasse à la baleine. Il embarque sur Le Pequod, commandé par le Capitaine Achab, obsédé par un cachalot blanc particulièrement féroce surnommé Moby Dick qui lui a arraché la jambe. A travers le voyage "sans retour" de son personnage principal, Melville aborde des thèmes universels, le concept de classe et de statut social.