1970. Alors que l'Amérique juge les crimes de Charles Manson et de ses complices, Eduardo Chavez cherche à comprendre comment a pu s'amorcer une telle flambée de violence. Le procès fait ressurgir le passé trouble de la Famille et permet de révéler la personnalité hallucinée de Manson. De son côté, le jeune journaliste focalise son enquête sur le meurtre sauvage du dealer Gary Hinman, en juillet 1969, et comprend peu à peu que l'utopie californienne a fini par engendrer ses propres démons. Comme le soulignait son ami Larry Green, "l'ombre naît toujours de la lumière"...