Fin du XIXe siècle, au Danemark. Fils de riches propriétaires terriens, le petit Aksel vit dans un univers onirique, peuplé des dieux et des créatures de la forêt. Devenu adulte, il quitte la campagne pour la capitale, rêvant cette fois d'art et de poésie... Mais affronter ses muses" le paralyse : sa mère, d'abord, puis la rêveuse Klara, la sublime et charnelle Laurine, la très moderne Sofie, ou encore Rebekka... Sous le regard fasciné de Soren Sidenius, un vieil ami botaniste et collectionneur, Aksel, le roi des scarabées", lutte pour accomplir un destin romanesque, beau et fragile comme un rêve.