Son visage souriant et sympathique en a fait une icône internationale, au-delà de la Guerre froide, Youri Gagarine est le premier héros de la conquête spatiale, l'avant-garde de la plus grande aventure du XXe siècle. Ayant accepté des risques incroyables, il a été sélectionné par l'Union soviétique pour la représenter aux yeux du monde, tout en cachant l'énorme machine technique, scientifique et industrielle qui a pu le propulser en orbite, et surtout son mystérieux ingénieur en chef, Serguei Korolev, dont l'identité restera cachée pendant des années.
Korolev a été sorti du goulag pour doter son pays de lanceurs nucléaires, tandis qu'aux Etats-Unis, Wernher von Braun se voyait exonéré de son passé au service de l'Allemagne Nazie pour créer des fusées tout aussi redoutables...