L’une des tragédies les plus terrifiantes de l’Histoire maritime

La première décennie du XIX^e siècle se termine dans le chaos pour la France. Après l’épisode des Cent-Jours, l’Empereur est définitivement exilé et la monarchie restaurée avec Louis XVIII. Mais les temps demeurent troubles. La Terreur blanche s’installe, et avec elle les ambitions des opportunistes. Hugues Duroy de Chaumareys est de ceux-là. Issu de la petite noblesse, ancien officier de marine sans éclat sous l’Ancien Régime, il a fui la France pendant la Révolution avant de revenir. Grâce aux faveurs de la Restauration, il obtient d’abord une pension, puis le commandement d’une frégate flambant neuve : La Méduse, alors même qu’il n’a pas navigué depuis plus de vingt-cinq ans. Orgueilleux au-delà du raisonnable, le capitaine mènera son navire à sa perte. En juillet 1816, au large des côtes africaines, La Méduse s’échoue. Le drame qui s’ensuit marquera à jamais l’Histoire et inspirera l’un des tableaux les plus célèbres du XIX^e siècle.