Il était une fois une ville grise, une ville morne, touchée par une maladie mystérieuse, la « rabougrite ». Cette ville, c'est celle de Barnabé, l'homme qui veille sur le dernier des bouquiniers, et de son compère l'oiseau Bec. Barnabé est prêt à tout pour ramener des couleurs et de la joie au coeur de sa cité, malgré les Monsieur-je-sais-tout et leur haine des livres.
Ce conte, véritable ode à la lecture, aurait pu tomber dans l'oubli. Publié en 2001 par les éditions Triskel, l'album était depuis longtemps indisponible. Aujourd'hui, Nicolas Poupon et les éditions de la Gouttière lui offrent une nouvelle jeunesse. Les dessins et dialogues ont été remaniés, toutes les planches sont retravaillées, et nombre d'entre elles ont même été intégralement refaites (pour le plus grand plaisir des yeux), dans une réédition revue et sublimée.