Les Terriens ont colonisé l'Univers connu depuis si longtemps, que certains mondes en ont oublié leurs origines. Les planètes qui ont su garder la mémoire des "anciens" se sont regroupées en une Fédération galactique, tandis que les mondes "rétros" ont régressé en civilisations archaïques. Marcé, le meilleur agent de la Fédération, se voit confier une mission délicate: persuader la planète rétro Almagiel de rejoindre la Fédération, à condition que sa caste dirigeante renonce à une pratique archaïque: l'esclavage.