Reinhold Messner est peut-être le plus grand alpiniste de tous les temps et certainement le plus célèbre à travers le monde. Cet Italien du Sudtirol, né en 1944, est le premier homme à avoir gravir les 14 sommets de plus de 8000 mètres que compte la planète. Il s'était auparavant illustré par ses ascensions en solitaire des plus grandes voies des Alpes et par une impressionnante série de premières: première ascension d'un 8000 mètres en technique alpine, première ascension d'un 8000 mètres en solitaire, première ascension de l'Everest sans oxygène, etc.
Les traversées du Groenland et de l'Antarctique figurent également parmi ses réalisations majeures. Depuis 1969, il a mené plus d'une centaine d'expéditions dans les montagnes et les déserts de tous les continents. Il est l'auteur de très nombreux livres, souvent traduits en plusieurs langues, dont certains sont devenus des classiques de la littérature de montagne.