Né en 1809 à Boston, orphelin à deux ans, Edgar Poe est adopté par John Allan, un riche marchand de tabac. Elève brillant, il signe ses premiers textes avant quinze ans, mais à l'université de Charlottesville, le jeune homme mène une vie dissolue. Il publie en 1827 son premier recueil poétique, puis embrasse la carrière militaire, qu'il abandonne pour la littérature. Renvoyé de West Point, il épouse sa cousine Virginia et publie ses premiers contes en 1832, ainsi qu'un roman, Les Aventures d'Arthur Gordon Pym. Le Scarabée d'or, en 1843, est son plus grand succès public. Rongé par l'alcoolisme et les problèmes financiers, veuf en 1847. Poe sera retrouvé en pleine crise de delirium tremens dans une taverne de Baltimore. Il meurt peu après, le 7 octobre 1849, sans avoir vu paraître ses oeuvres complètes. Charles Baudelaire donnera en 1856 et 1857 sa traduction des Histoires extraordinaires et des Nouvelles Histoires extraordinaires.