Fille de Mary Wollstonecraft et de William Godwin, deux illustres figures du monde littéraire, Mary Shelley perd sa mère peu après sa naissance. Délaissée par son père, elle grandit à Londres dans un milieu cultivé et anarchiste, bénéficiant d'une solide éducation culturelle. À 16 ans, elle est enlevée par le poète Percy Shelley, qu'elle épouse quelques années plus tard. Ensemble, ils voyagent en Italie et en Suisse, où ils rencontrent Lord Byron. Suite à un pari, elle écrit à l'âge de 20 ans Frankenstein ou le Prométhée moderne (1817). Endeuillée par la mort de quatre de ses enfants puis par la disparition accidentelle de son mari, elle assure à partir de 1822 la publication posthume des oeuvres de ce dernier, tout en rédigeant des biographies d'auteurs italiens. En 1823, elle publie Valperga, qui sera boudé par la critique. Son second grand roman, Le Dernier Homme, dont l'action se déroule en 2073, paraît en 1826. Elle passe le reste de sa vie entre l'Angleterre, la France et l'Italie et publie entre autres deux oeuvres autobiographiques : Lodore (1835) et Falkner (1837).