1696. Belgique - Flandre occidentale. Maria et Frans Desmet, un couple de paysans, perdent leur bébé dans des circonstances tragiques. Effondrée, Maria dissimule le drame jusqu'au jour où, poussée par une pulsion incontrôlable, elle enlève de son landau l'un des jumeaux de la riche famille des van Tongen, qu'elle élèvera comme son propre fils. Séparés, les deux frères grandiront dans des milieux que le destina choisi d'opposer : Omer Desmet dans la rudesse et le labeur des familles pauvres, Oscar van Tongen dans le luxe et l'aisance de la grande bourgeoisie.
Ennemis de sang, un drame ancre a l'époque du développement industriel de l'Europe, ou les inégalités sociales sont parfois plus fortes que les liens du sang.