Sous l'autorité du ministre français de la Défense, la DGSE est chargée, selon les termes de l'article D 3126-2 du code de la défense, "de rechercher et d'exploiter les renseignements intéressant la sécurité de la France, ainsi que de détecter et d'entraver, hors du territoire national, les activités d'espionnage dirigées contre les intérêts français afin d'en prévenir les conséquences".