1913, quelque part dans l'Océan Pacifique. Un catamaran sauve de la mort un homme dérivant sur les flots, attaché à une pièce de bois. Le naufragé s'appelle Corto Maltese... Au fil des planches de ce récit hors norme, il sera question d'intrigues, de trésor, de cannibales ou du conflit qui s'annonce entre grandes puissances, mais aussi d'honneur et d'amitié. L'histoire pleine d'humanité racontée ici par Pratt révèle l'empreinte de ses grands inspirateurs littéraires - Stevenson, Conrad, Melville...
Cinquante ans après sa conception, La Ballade demeure une oeuvre fondatrice de la bande dessinée moderne, tant par sa puissance graphique et son ampleur narrative que par l'originalité de son traitement.