Chen Long Anh débarque en Amérique en compagnie de son ami Chow. Leur maître, Wu Fei, leur a confié une mission secrète: remettre fermement au pas les triades chinoises installées sur ce sol étranger. Les services d'immigration lui octroient le nom plus "prononçable" de "John Chinaman", et son destin se retrouve lié à celui de cette Amérique parcourue par la fièvre de l'or... Il découvre les conditions d'enrôlement et d'esclavage des Chinois qui débarquent alors dans ce pays. De trahisons en honneur bafoué; de vie solitaire et nomade en amitiés inattendues; de San Francisco au chantier du transcontinental... Chinaman, affranchi de son passé, coupé de sa culture ancestrale et des siens, parcourt ce nouveau monde, essayant d'y trouver sa voie.