Le jeune Dieter Krantz rêve de devenir peintre et postule pour la prestigieuse Académie des Beaux-Arts de Rüttingen, capitale de l'Empire. Dieter est fasciné la magnificence de cette ville néanmoins sourdement agitée par un mouvement révolutionnaire. Mais la police veille, l'ombre du Huitième bureau plane sur la ville; dénonciations et arrestations arbitraires sont monnaie courante. Selon la coutume, Dieter a pris soin d'engager un mentor pour le guider et l?épauler dans sa nouvelle vie?