Début 1830, au cours de ses voyages à travers l'Andalousie, un archéologue français croise à plusieurs reprises la route de Don José, un bandit de grands chemins. Lors de leur dernière entrevue, ce dernier lui raconte son histoire, comment soldat, il est devenu déserteur, meurtrier, contrebandier pour l'amour d'une gitane, la troublante Carmen, une beauté sauvage pour qui il encourt la peine de mort.