Année 30. Sous le règne de César Tibère, la Judée est désormais une province romaine gouvernée par le procurateur Pilate. Pour mieux imposer le joug impérial face à la rébellion, mais aussi afin d'assouvir ses propres prétentions, Messala, tribun de Jérusalem, a fait condamner pour l'exemple son ami d'enfance le prince Juda Ben Hur à l'infâmant supplice des galères dont nul n'est jamais revenu. Et pourtant... À la suite d'une bataille navale, alors que tout semble perdu pour les rameurs enchaînés comme pour le grand amiral Quintus Arrius, une indéfectible affection lie le Juif déchu au vieux patricien romain, réunis dans le même naufrage et dans la même foi en l'homme. Mais en dépit de son triomphe et de sa liberté retrouvée, le cruel souvenir de Messala et le sort des siens hantent les nuits de Juda Ben Hur, promu citoyen romain et fils adoptif du noble Arrius.