Tom Sawyer est un jeune orphelin qui vit avec son petit frère Sid chez leur tante Polly. Véritable cancre, il est réfractaire à tout effort, sauf lorsqu'il s'agit de séduire la jolie Becky. Avec son copain Huck, Tom multiplie les farces et les mauvais tours, fait les quatre cents coups, jusqu'au jour où ils sont témoins d'un meurtre... Mark Twain se voyait comme un "observateur des peuples", livre avec Les Aventures de Tom Sawyer une satire de la vie quotidienne au bord du Mississippi. Il lui donnera une suite, Les Aventures de Huckleberry Finn, considérée par Hemingway comme l'?uvre "dont toute la littérature moderne découle".