A l'ombre des jeunes filles en fleur entraîne le narrateur de Paris à Balbec mais aussi dans un écheveau de sentiments, que ce soit dans les tourments du transport amoureux, avec Gilberte et Albertine, ou dans ces occasions exceptionnelles d'approcher les artistes qu'il admire, comme la célèbre actrice la Berma ou son auteur favori Bergotte. Autant de circonstances pouvant conduire à la déception.